秦穆公得到杞子的密报，建议他趁晋国国丧变攻打郑国，将其一举拿下。
他遂与蹇叔和百里奚商议此事，二臣进言说：“秦国与郑国相隔千里之遥，即使征服了郑国，也不能得到郑国的土地。况且相隔千里，劳师动众，日夜跋涉，声势浩大，并不能真的能偷袭。若被郑国知道了消息，他们在国内做好准备，我们则会劳而无功，中途必定会生变。我们排兵戍守他们，却又攻打，是为不信；乘人丧事期间发病，是为不仁；这次征伐，即使成功，获利很小，一旦事败，损失惨重，是为不智，如此不信不仁不智之事，臣认为不可做。”
秦穆公说：“寡人三次扶持晋君，平定晋国之乱，因此再诸侯中扬名。但是晋国，只是因为胜了城濮一战，便称霸诸侯。如今天下有晋侯，谁会把秦国放在眼里？郑国现在是笼中之鸟，虽然依傍他人，但是一旦有机会便会飞走。我们趁机灭了郑国，将郑国的国土与晋国河东之地进行交换，晋国必定会同意。这就是最大的利。”
蹇叔说：“君何不派人去晋国吊唁，再去郑国吊唁，趁机窥探郑国实力，看是否能真的发兵攻打，不要被杞子他们的话所骗了。”
秦穆公说：“若是派人去他们二国吊唁，往返之间，又要多花几个月时间。夫用兵之道，贵在神速。你们久不上战场，已经不了解了吗？”
于是便私下安排人：“二月上旬，带兵到郑国北门，里应外合，不得有误。”
秦穆公命孟明视为大将，西乞术、白乙丙为副将，挑选精兵三千多人，三百多乘车，从东门出发。
孟明是百里奚的儿子，白乙丙是蹇叔的儿子，发兵当日，蹇叔和百里奚号哭相送说：“哀哉！痛哉！我们见你们出兵，确实见不到你们回来啊！”
秦穆公大怒，派人跟他们说：“你们为何如此痛哭，以乱军心？”
蹇叔、百里奚说：“臣哪里敢哭吾军，臣只是为吾子而哭。”
白乙丙见父亲痛哭，便想辞去军职，不去攻打郑国。
蹇叔说：“你我父子食君俸禄，你战死也是分内的事。”说罢，秘密给他一封竹简，嘱咐他说：“你可依照竹简中所说的行事。”
白乙丙领命而行，但心下又惶恐又凄然。
唯有孟明自恃勇猛，以为必定成功，完全不在意。
大军出发后，蹇叔便称病不上朝，像秦穆公请假，秦穆公不同意，强行要求他来朝，蹇叔只能说自己病重，请求回到铚村。百里奚到他家慰问他的病情，跟蹇叔说：“奚见识浅薄，所以还留在这里，只是希望我的儿子还有一线生还的希望。吾兄请指点一二。”
蹇叔说：“秦兵此去必败，贤弟可秘密告知公孙枝，在河边准备好木筏，一旦逃脱，就往西边去，切记切记！”
百里奚说：“贤兄直言，即当奉行！”
秦穆公听说蹇叔决意退休，便增了黄金二十斤，彩缎百束，群臣一起将蹇叔送到郊外才回。
百里奚我这公孙枝的手，将蹇叔的话告诉他，并说：“吾兄没有委托他人，而是委托子桑你，是因为将军重用，能分国家之忧。将军不可将此事泄露，只能秘密行之。”
公孙枝领命而去。
孟明见白乙丙领了父亲的秘简，以为里面写好了破郑的计策，夜晚安营扎寨后，便去找白乙丙要来看。
白乙丙打开竹简，里面写了两行字：“此行郑国不足为虑，要小心晋国。崤山地势险要，你们一定要谨慎，我当在此地收复你们的尸骨。”
孟明看了气愤不已，大叫：“真是晦气。”
白乙丙也不以为然。
三军将领从冬天十二月丙戌日出兵，到次年春天正月，从周北门而过，孟明说：“天子在此，虽然不敢以兵戎只是谒见，但也不能不敬。”
于是传令左右，都卸下盔甲。前哨牙将褒蛮子，骁勇无比，刚越过都门，随即便飞快驱车而过。孟明赞叹说：“若是人人都如同褒蛮子这样，何愁事不成？”
众将士都哗然说：“我们都不如褒蛮子吗？”
于是便争先恐后的大叫：“那些不能超过褒蛮子的，都去殿后。”
一般行军打仗，进军时，以小心殿后，兵败撤退时，则需加速殿后。如今军中以“殿后”来刺激士兵，所有军士，无一不往前赶超，行军速度飞快，如同疾风闪电，霎时便不见了。
当时周襄王让王子虎和王孙满，往前去看秦国军队，秦军过境后，他们回复周襄王。
王子虎感叹道：“臣看秦军如此骁勇，势不可挡，此去郑国不能幸免！”
王孙满当时年龄很小，笑而不语。
周襄王问道：“童子以为如何？”
王孙满说：“礼节上说，从天子门前路过，必须束甲慢性。如今秦军只是脱了盔甲，是为无礼也，又一路赶超，十分轻慢。轻慢的人没有谋略，无礼则易生乱。此行秦军必败受辱，不能害人，只会害到自己。”
到底谁的预测对呢？